The phrase “city life is fast-paced” appears to have taken a more literal meaning in recent years. According to a research collaboration by MIT researchers, it turns out pedestrians in key northeastern U.S. cities are genuinely moving faster than they did a few decades ago. The study uncovers that the average walking speed in Boston, New York, and Philadelphia has risen by 15 percent, while the instances of people hanging around in public spaces have dropped by 14 percent.
The intriguing journey into the changing pace of urban life began by comparing old film footage from the late 1970s and early 1980s with 2010 video data from identical city spots. Using the magic of machine-learning, analysis centered on public behavior in the three aforementioned cities. The early films, donated by famous urbanist William Whyte, were digitized for the purpose of this innovative study. “We’ve noticed a significant shift over the last four decades,” remarked Carlo Ratti, co-author of the study and MIT professor, talking on how people now use public spaces primarily for transit rather than social interaction.
The original research was fixated around four vibrant city corners: Boston’s Downtown Crossing, Bryant Park and the Metropolitan Museum of Art’s steps in NYC, and Chestnut Street in Philadelphia. In a repeat marathon, a research team, directed by Michigan State University professor Keith Hampton, re-visited these venues, filming the areas at identical hours to catch the changes.
Durch den Einsatz von künstlicher Intelligenz und Computervision konnten die Forscher die Veränderungen in den sozialen Mustern messen. Interessanterweise blieb der Prozentsatz der einsamen Spaziergänger im Laufe der Jahre unverändert, mit einem leichten Anstieg von 67 Prozent im Jahr 1980 auf 68 Prozent im Jahr 2010. Der Prozentsatz der Menschen, die sich an diesen öffentlichen Plätzen einer Gruppe anschließen, ging jedoch deutlich zurück: Er sank von 5,5 Prozent auf nur noch 2 Prozent.
Diese Veränderungen könnten durch eine Reihe von Faktoren beeinflusst werden. In erster Linie hat die heutzutage fast allgegenwärtige Präsenz von Mobiltelefonen wahrscheinlich die Art und Weise verändert, wie wir uns in der Öffentlichkeit treffen und interagieren. Zweitens könnte die von Coffeeshops beherrschte Indoor-Szene ein weiterer Grund dafür sein, dass die Menschen diese gemütlichen Sphären den Gehwegen vorziehen. Im Vergleich dazu waren Coffeeshop-Ketten 1980 ein seltener Anblick, während sie heute ein fester Bestandteil des Stadtbildes sind.
Das veränderte Verhalten der Bürger könnte die Gestaltung und Nutzung des städtischen Raums verändern. Arianna Salazar-Miranda, eine weitere Mitautorin und Assistenzprofessorin an der Yale University, beschreibt die Bedeutung des öffentlichen Raums als Gegenpol zur polarisierenden digitalen Welt. Je mehr wir also den öffentlichen Raum verbessern können, desto besser können wir unsere Städte für soziales Engagement nutzen.
Während diese Studie als vielversprechender Proof-of-Concept durchgeführt wird, erweitert das Forschungsteam bereits seinen Horizont. Ratti arbeitet mit Fabio Duarte und anderen vom Senseable City Lab des MIT zusammen, um 40 öffentliche Plätze in ganz Europa zu untersuchen und zu erforschen, wie Menschen unter städtischen Bedingungen interagieren. “Wir wollen in größerem Maßstab lernen”, sagt Duarte und umreißt die nächste Herausforderung.
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