Wegbereiterin für den autonomen Betrieb von Kernkraftwerken: Der Werdegang von Lauren Fortier

To unlock the potential of nuclear energy as a clean power source, it needs to be cost-effective and efficient. Second-year doctoral student Lauren Fortier in the Department of Nuclear Science and Engineering (NSE) at MIT is bearing the torch in this pursuit. She’s working on creating ways for nuclear plants to be operated remotely and autonomously.

Fortier’s voyage into the world of nuclear power had a unique beginning earning her undergraduate degree in materials science and engineering from Northwestern University, made possible by an ROTC scholarship. Her remarkable stint as a supervisor for nuclear plant operations aboard a U.S. aircraft carrier navigating the South China Sea exposed her to the unremitting dependence on nuclear power.

“Man bekommt ein Gespür für die extreme Abhängigkeit von der Kernenergie, wie man es anderswo kaum findet. Dieses Schiff kann den Ozean nur mit einem funktionsfähigen Kernreaktor überqueren”, erinnert sie sich.

After her naval experience, Fortier developed an enthusiasm for the operational side of nuclear plants. She noticed several process inefficiencies which sparked her interest for automation possibilities within these operations. When offered to pursue a master’s degree by the Navy, she opted for nuclear engineering at MIT, a choice influenced by her positive experiences in the field.

For her master’s degree, Fortier worked on a supervisory control system for nuclear plant operations, employing a simulator with robust thermal hydraulic response. This work led her to believe that the takeaways from these simulations could translate into practical improvements.

Auftrag zum autonomen Betrieb von Kernkraftwerken

For Fortier, the mission to develop autonomous operations in nuclear plants is driven by recognition of their essential role, particularly in smaller, rural plants. Conventional plants are heavy on manual labor, but this isn’t feasible for microreactors located in remote areas. This is where the need for supervised autonomous operations becomes essential.

Fortier’s goal is to transition nuclear power plants to autonomous operations. She envisions an integrated supervisory control system that can accommodate both human and machine operations. Her ambition isn’t to fully eliminate human interaction, but rather, to streamline operations by allowing strategic human intervention only when necessary.

Gemeinsames Arbeiten am MIT

Während ihrer Promotion erkannte Fortier den immensen Wert der Zusammenarbeit am MIT. Als sie sich intensiver mit der Forschung im Bereich autonomer Betriebsabläufe befasste, vermittelte ihr Forschungsbetreuer, Sacit Cetiner, eine Zusammenarbeit mit dem Idaho National Laboratory (INL). Durch die Zusammenarbeit mit Personen wie Katya Le Blanc, einer leitenden Wissenschaftlerin für Human Factors am INL, gewann Fortier wertvolle Erkenntnisse zur Gestaltung effektiver Mensch-Maschine-Schnittstellen.

Während eines Sommerpraktikums bei Westinghouse im Jahr 2025 hatte Fortier die Gelegenheit, ihre Ideen zum autonomen Betrieb zu erproben – gestützt auf das Wissen von Mentoren wie Anuradha Annaswamy, einer Expertin für Steuerungssysteme, und Curtis Smith, einem ehemaligen Direktor am INL und heutigen Professor am MIT NSE.

Schritt für Schritt auf dem Weg zur Autonomie

Fortier verfolgt konsequent den Ansatz, Autonomie behutsam und schrittweise einzuführen, um das Vertrauen der Anwender zu gewinnen. Im Gegensatz zur KI basiert ihre Automatisierung auf endlichen Zustandsautomaten, deren Ausführung transparent ist. Dieser Ansatz passt sich den aktuellen Anlagenbedingungen an und sorgt für klare Übergänge zwischen den Zuständen, wodurch komplexe Probleme durch konventionelle Automatisierung gelöst werden.

Given the promise and potential impact of Fortier’s work on nuclear plant automation, it’s little surprise that she was one of the winners of the 2025 Innovations in Nuclear Energy Research and Development Student Competition. Her work is anticipated to significantly influence the development and deployment of commercial microreactors.

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For a more detailed look at Lauren Fortier’s groundbreaking work at MIT, check out this Originalnachrichtenartikel.